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Overview of German Tenses: Die 6 Zeitformen
All six German tenses on one page – how they are formed, when to use them and how they relate on the timeline, with one verb (lernen) conjugated through all of them.
Study Notes · A2 · Grammar
Overview of German Tenses: Die 6 Zeitformen
The 6 most important tenses
| Tense | Use | Formation | Example | English |
|---|---|---|---|---|
| now / regularly / general facts | verb in the present | Ich lerne Deutsch. | I am learning / I learn German. |
| past – especially in spoken German | haben / sein + Partizip II | Ich habe Deutsch gelernt. | I have learned German. |
| past – especially in written texts | past form of the verb | Ich lernte Deutsch. | I learned German. |
| the past before the past | hatte / war + Partizip II | Ich hatte Deutsch gelernt. | I had learned German. |
| future / assumption | werden + infinitive | Ich werde Deutsch lernen. | I will learn German. |
| action completed by a point in the future | werden + Partizip II + haben / sein | Ich werde Deutsch gelernt haben. | I will have learned German. |
The timeline (Zeitlinie)
| Plusquamperfekt | Präteritum | Perfekt | Präsens | Futur I | Futur II |
|---|---|---|---|---|---|
| even earlier | past | past | now | future | finished by then |
Tenses show WHEN something happens.
Grouped by time
| Past (Vergangenheit) | Present (Gegenwart) | Future (Zukunft) |
|---|---|---|
| Perfekt – Ich habe gelernt. | Präsens – Ich lerne. | Futur I – Ich werde lernen. |
| Präteritum – Ich lernte. | Futur II – Ich werde gelernt haben. | |
| Plusquamperfekt – Ich hatte gelernt. |
One verb – six tenses: lernen
- Präsens: Ich lerne Deutsch.
- Perfekt: Ich habe Deutsch gelernt.
- Präteritum: Ich lernte Deutsch.
- Plusquamperfekt: Ich hatte Deutsch gelernt.
- Futur I: Ich werde Deutsch lernen.
- Futur II: Ich werde Deutsch gelernt haben.
Perfekt or Präteritum?
Both describe the past. The choice mostly depends on context and style.
| Spoken German | Written German |
|---|---|
| Ich habe gestern gearbeitet. | Ich arbeitete gestern. |
Exception: even in speech, sein, haben and the modal verbs are usually used in the Präteritum: ich war, ich hatte, ich konnte, ich musste.
haben or sein in the Perfekt?
- sein with verbs of movement from A to B (gehen, fahren, kommen) and change of state (aufstehen, einschlafen), plus sein and bleiben: Ich bin nach Berlin gefahren.
- haben with almost all other verbs: Ich habe Pizza gegessen.
Memory trick (Merktrick)
| Tense | Means |
|---|---|
| Präsens | → now |
| Perfekt / Präteritum | → past |
| Plusquamperfekt | → even earlier |
| Futur I | → future |
| Futur II | → finished by then |
Watch out: common mistakes
| ✗ Wrong | ✓ Correct |
|---|---|
| Ich werde Deutsch gelernt. | Ich werde Deutsch lernen. |
| Ich habe Deutsch lernen. | Ich habe Deutsch gelernt. |
| Ich hatte Deutsch lernen. | Ich hatte Deutsch gelernt. |
Recommended learning order: Präsens → Perfekt → Präteritum → Plusquamperfekt → Futur I → Futur II